４９ｅｒ級はシドニー五輪から初めて採用される二人乗りのハイパフォーマンスディンギーです。２１世紀のディンギーとしてＩＳＡＦが公募したヨットの選考会で圧倒的な指示を受けて選ばれたクラスです。古くからシドニー湾でレースをしている１８フッタースキフのイメージを残したじゃじゃ馬ボートです。
乗員２名の合計体重は１４５−１６０ｋｇ程度が理想的で、ただ乗るだけでも難しいボートです。強風のレースになると世界の強豪達ですら、派手に沈する場面が見られます。通常のレースではメンセイルやスピンネーカーにスポンサーロゴを入れてグランプリレースなども行われていますが、オリンピック本番では宣伝一切なしで、自国の国旗をアレンジしたデザインのスピンネーカーをあげ、見ている人を楽しませるレースをしてくれます。とにかく、速い　−　スピードとアクションが見所のクラスで、見ていて飽きません。

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日本からは中村・佐々木組が出場します。中村は４７０級、佐々木はレーザー級でアトランタ代表でしたが、新クラスへの挑戦は苦しい道のりでした。４７０では世界の３本指に入っていた中村が初心者に戻ってボートを走らせる練習から始めなければならなかったのですから。
４９ｅｒはシドニーからということで、各国が同じスタートラインで始めたはずなのですが、日本同様、どの国も一度はオリンピック代表に選ばれたトップレベルの選手達が転向してきています。ボートを理解すること、帆走技術をマスターすること、４９ｅｒ特有のレース展開に慣れること、取り組むべき課題が山のようにありました。国内で１隻の練習を繰り返しては、海外へレースとトレーニングに出かけ、特に消防署で救助隊に所属している佐々木には時間との戦いもありました。日本には４９ｅｒのコーチができる人材がいませんでしたから、思考錯誤をくりかえしながら、二人だけで世界に挑戦してきた中村・佐々木組は本番で８位以内の入賞を目指します。中村のヨットレースにかける強気と佐々木の「火事場の馬鹿力」が見所です。

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４９ｅｒで強い国は世界選手権で３連覇を果たしたオーストラリア、オリンピックメダル（金と銅）と１８フッターの経験をもつアメリカ、２０００年世界選手権で初めてオーストラリアを破ったスペイン、ここ数年で躍進してきたイタリア、ニュージーランド、ドイツ、ノルウェー、そして強風になるとピカ１の走りを見せるデンマークがメダル有力候補です。
私が注目するのはオーストラリアのニコルソン・フィリップス組です。ニコルソンはシドニーから北へ１００キロほど離れたマッコーリー湖で育った選手です。クルーのフィリップスはシドニー在住で、１８フッターでも世界チャンピオンになった強者です。何年も１８フッターのレースをシドニー湾でやってきましたから、複雑な地形と変化に富むシドニー湾を自分の庭のように把握しています。彼らはこれまで、でる大会殆ど優勝してきました。１枚上の走りです。シドニーで彼らを破るチームがでてくるのかにも注目したいです。



（※写真1）
中村・佐々木の帆走写真です。４９ｅｒは普通のヨットと違って立ち上 がって動きます。
（※写真2）
シドニーで最も金メダルに近いチームはオーストラリアのクリス・ニコルソンとダニエル・フィリップスのチームです。ニコルソンが左です

文・写真:斉藤愛子